Dans un geste sans précédent, l’Inde a récemment suspendu le traité de 1960 sur les eaux de l’Indus avec le Pakistan, invoquant le terrorisme transfrontalier (indianexpress.com). Il s’agissait de l’une d’une série d’escalades entre les deux pays qui se trouvent maintenant au bord de la guerre (theconversation.com).

La suspension du traité reflète une tendance régionale croissante : les pays d’Asie du Sud traitent de plus en plus l’eau comme un atout stratégique plutôt que comme une ressource partagée dans un contexte de méfiance croissante, de stress climatique et de concurrence géopolitique.

La région abrite près d’un quart de la population mondiale et s’appuie sur d’immenses fleuves transfrontaliers alimentés par des glaciers de l’Himalaya – le soi-disant « troisième pôle » des réserves d’eau douce. Une défaillance de la diplomatie de l’eau pourrait déclencher un effondrement environnemental, des crises humanitaires et une instabilité géopolitique. La militarisation de l’eau doit être abordée de toute urgence en tant que question de justice climatique mondiale.

Un point chaud s’est produit en août 2024 lorsque des inondations dévastatrices ont touché près de 5,8 millions de personnes au Bangladesh (bangladesg.un.org). Certains responsables bangladais ont accusé l’Inde d’avoir libéré sans avertissement l’excès d’eau d’un grand barrage en amont. L’Inde a nié toute responsabilité, invoquant des précipitations extrêmes et des barrages standard. Néanmoins, l’incident a ravivé les tensions de longue date entre les deux pays.

Pour compliquer encore les choses, la Chine a récemment approuvé la construction du plus grand projet hydroélectrique au monde sur la rivière Yarlung Tsangpo au Tibet (bbc.co.uk), qui devient le Brahmapoutre en Inde. Ce projet d’envergure a tiré la sonnette d’alarme sur la capacité de la Chine à exercer un contrôle en amont, et sur les risques écologiques pour l’Inde et le Bangladesh en aval.

La Chine n’a pas signé d’accords formels de partage de l’eau avec ses voisins, mais sa présence croissante dans les infrastructures hydrauliques régionales signale un changement radical dans la politique hydroélectrique de l’Asie du Sud et de l’Est.

Le changement climatique aggrave la situation

Les tendances climatiques récentes font des fleuves transfrontaliers un centre croissant de frictions géopolitiques. Ces tendances comprennent l’accélération de la fonte des glaciers, les régimes de mousson erratiques, et l’intensification des conditions météorologiques extrêmes. (cbsnews.com/news/himalaya))

Bien que la fonte des glaciers augmente temporairement le débit des rivières, le pronostic à long terme est sombre. Si les émissions et les tendances au réchauffement se maintiennent, de nombreux fleuves alimentés par des glaciers – notamment l’Indus, le Gange et le Brahmapoutre – pourraient voir leurs débits diminuer considérablement. D’ici la fin du siècle (indianexpress.com). Cela affectera directement des centaines de millions de personnes qui dépendent d’eux.

La crise est intensifiée par les changements dans l’Himalaya. La région se réchauffe plus rapidement que la moyenne mondiale, avec un passage des chutes de neige aux précipitations qui perturbe le moment et le volume de l’eau qui descend des montagnes vers les champs et les villes en contrebas.

Dans le même temps, l’extraction non durable des eaux souterraines a poussé les réserves d’eau souterraine de l’Asie du Sud vers l’effondrement, menaçant à la fois la sécurité alimentaire et la sécurité de l’eau.

Un précédent dangereux

Un effondrement ou une suspension du Traité sur les eaux de l’Indus pourrait créer un dangereux précédent. Il est important de noter que la menace concerne moins l’interruption de l’écoulement de l’eau par l’Inde – un acte improbable et techniquement difficile – que l’érosion de la confiance, de la transparence et du partage des données.

L’une des caractéristiques les plus précieuses du traité a été le partage régulier de données sur des éléments tels que les niveaux d’eau, le débit des rivières et l’exploitation des barrages. Le Pakistan a besoin de ces données pour prévoir les inondations et les sécheresses, planifier son irrigation, produire efficacement de l’hydroélectricité et gérer son eau potable, mais l’Inde indique qu’elle n’honorera plus ces obligations.

Mais les relations tendues de l’Inde avec l’eau ne se limitent pas au Pakistan. Le Bangladesh et le Népal se sont souvent sentis mis à l’écart ou soumis à des pressions dans les négociations, et l’indication de l’Inde selon laquelle elle pourrait reconsidérer les traités de longue date suscite des inquiétudes dans les deux pays.

C’est d’autant plus le cas alors que le Traité sur l’eau du Gange approche de son expiration en 2026 : le vaste fleuve Gange traverse l’Inde et irrigue une grande partie du Bangladesh – et le traité garantit au Bangladesh un débit minimum de rivières.

D’autres accords clés, tels que le traité de Mahakali et l’accord sur la rivière Kosi avec le Népal, ainsi que l’accord de partage de l’eau de Teesta avec le Bangladesh, restent largement non appliqués, ce qui suscite la méfiance. Ces échecs sapent la confiance dans la diplomatie régionale de l’eau et jettent le doute sur l’engagement de l’Inde en faveur d’une coopération équitable.

L’Inde, le Pakistan et le Bangladesh continuent tous à s’appuyer sur des méthodes d’irrigation obsolètes qui signifient qu’ils utilisent plus d’eau que nécessaire. Alors que le changement climatique intensifie les inondations, les sécheresses et la fonte des glaciers, il est urgent de réformer les traités existants sur l’eau pour refléter les réalités climatiques, hydrologiques et géopolitiques actuelles.

Le traité sur les eaux de l’Indus, négocié dans les années 1960 avant l’émergence de la science moderne du climat, ne tient plus compte de ces transformations. En effet, la plupart des traités sur l’eau dans la région restent ancrés dans des cadres technocratiques et centrés sur l’ingénierie qui ne parviennent pas à s’attaquer à la variabilité climatique extrême et à ses impacts en cascade.

L’expiration prochaine du Traité sur l’eau du Gange et la négociation en cours d’autres accords de bassin offrent une occasion cruciale de repenser la gouvernance de l’eau en Asie du Sud.

Bien que l’Indus traverse l’Inde avant le Pakistan, dans d’autres bassins, l’Inde est en aval. C’est le cas du Brahmapoutre, où il exige une coopération en amont de la part de la Chine.

Saper le traité de l’Indus pourrait affaiblir la position de l’Inde dans les futures négociations et tendre ses relations avec le Népal et le Bangladesh, tout en donnant à la Chine plus d’influence dans la politique hydroélectrique de l’Asie du Sud. La Chine étend déjà son empreinte en offrant des milliards de dollars de prêts au Bangladesh et en renforçant ses liens avec le Népal, en particulier autour des infrastructures hydrauliques.

La plupart des plus grands fleuves du monde prennent leur source dans l’Himalaya ou sur le plateau tibétain. 

L’utilisation de l’eau comme arme est une stratégie périlleuse qui peut se retourner contre vous. L’affaiblissement de la diplomatie de l’eau en Asie du Sud n’est pas seulement une menace régionale ; Elle met en danger la sécurité climatique mondiale.

Face à l’escalade des impacts du changement climatique et aux catastrophes récurrentes, la mise à jour des accords transfrontaliers tels que le Traité sur les eaux de l’Indus, le Traité sur l’eau du Gange et les accords de Kosi et de Teesta n’est plus facultative – c’est une nécessité urgente aux conséquences énormes.

9 mai 2025, Left renowal blog